정부에서 발표하는 각종 공식 보고서를 가리키는 말인데
이 말의 기원은 영국 정부의 공식 문서이다.
17세기, 영국에서 정부의 보고서 표지에는 흰 표지를 붙이고, 의회의 보고서에는 푸른 표지를 붙였다.
여기에서 비롯되어 정부가 시정 내용을 국민에게 알리는 보고서를 백서라고 부르게 되었다.

나라마다 그 빛깔이 다른데, 프랑스는 황서, 이탈리아는 녹서, 우리 나라,미국, 독일 등은 백서라고 부른다.

예) 우리 나라 인권 상황 백서가 나왔다던데 어디가서 읽으면 되지?